Зеркальный фотоаппарат представляет собой камеру, в которой съёмочный объектив посредством зеркального отражения служит также для получения изображения в видоискателе. Зеркальный фотоаппарат позволяет использовать разные объективы, осуществлять предварительный контроль глубины резкости и характеризуется удобством и оперативностью фотографирования подвижных предметов, что обеспечивается механизмом самовозвращающегося зеркала и механизмом автоматизирования диафрагмы, возможностью съёмки с близкого расстояния (макросъёмки, микрофотографии).

Самое главное его достоинство - в видоискателе вы видите в точности ту картинку, которая будет экспонирована на пленку.

В большинстве однообъективных фотоаппаратов зеркало в момент экспонирования фотоматериала убирается, освобождая путь световому потоку, прошедшему через объектив. При этом зеркало или заслонка окуляра закрывает доступ постороннему свету из видоискателя.

Практически все профессиональные фотоаппараты - зеркальные. К самым знакомым для нас зеркальным камерам относится "Зенит".

Большинство фотографических фирм мира выпускают зеркальные фотоаппараты для любителей. Такие камеры на много удобнее в эксплуатации, чем дорогие "мыльницы". Качество фотографий таких зеркальных фотоаппаратов значительно выше.

Все функции работы любительских зеркальных фотоаппаратов полностью автоматизированы. Как и в компактных камерах, здесь вам нужно только направить фотоаппарат на объект съемки и нажать кнопку. Фотоаппарат сам наведет резкость, выставит диафрагму и выдержку, при необходимости включит встроенную вспышку.

В некоторых цифровых фотоаппаратах, очень похожих внешне на зеркальные, в видоискателе мы видим картинку, отображаемую встроенным маленьким монитором. Это так называемые псевдозеркальные камеры. На самом деле зеркала там нет, работаю такие фотоаппараты в точности как простые мыльницы.

Настоящие цифровые зеркалки вообще не отображают снимаемый объект на экране. Монитор используется только для просмотра уже отснятых изображений.